La Sexta Extinción Masiva:

¿realidad, ficción o especulación?

Robert H. Cowie, Philippe Bouchet, Benoît Fontaine

En la historia de la biodiversidad de la Tierra se han producido cinco extinciones masivas, todas ellas causadas por fenómenos dramáticos pero naturales. Se ha afirmado que podría estar en marcha la sexta extinción masiva, esta vez causada totalmente por el ser humano. Aunque hay pruebas considerables de que existe una crisis de la biodiversidad, con un aumento de las extinciones y una caída en picado de la abundancia de especies, algunos no aceptan que se trate de una sexta extinción masiva. A menudo, utilizan la Lista Roja de la UICN para apoyar su postura, argumentando que la tasa de pérdida de especies no difiere de la tasa de fondo. Sin embargo, la Lista Roja está muy sesgada: casi todas las aves y mamíferos, pero sólo una ínfima parte de los invertebrados, han sido evaluados según criterios de conservación. La incorporación de estimaciones del número real de extinciones de invertebrados lleva a la conclusión de que la tasa supera con creces la tasa de fondo y que, de hecho, podríamos estar presenciando el inicio de la Sexta Extinción Masiva. A modo de ejemplo, nos centramos en los moluscos, el segundo filo en número de especies conocidas, y, extrapolando audazmente, estimamos que, desde alrededor de 1500 d.C., posiblemente hasta un 7,5-13% (150.000-260.000) de todos los ~2 millones de especies conocidas ya se han extinguido, órdenes de magnitud superiores a las 882 (0,04%) de la Lista Roja. Examinamos las diferencias en las tasas de extinción según los reinos: las especies marinas se enfrentan a amenazas significativas pero, aunque las anteriores extinciones masivas estuvieron definidas en gran medida por los invertebrados marinos, no hay pruebas de que la biota marina haya alcanzado la misma crisis que la no marina. Las especies insulares han sufrido tasas mucho mayores que las continentales. Las plantas se enfrentan a sesgos de conservación similares a los de los invertebrados, aunque hay indicios de que pueden haber sufrido tasas de extinción menores. También hay quienes no niegan una crisis de extinción, sino que la aceptan como una nueva trayectoria de la evolución, porque los humanos forman parte del mundo natural; algunos incluso la abrazan, con el deseo de manipularla en beneficio humano.

Nosotros discrepamos de estas posturas. Los humanos son la .única especie capaz de manipular la Tierra a gran escala, y han permitido que se produzca la crisis actual. A pesar de las múltiples iniciativas de conservación a varios niveles, la mayoría no están orientadas a las especies (exceptuando algunos vertebrados carismáticos) y las acciones específicas para proteger individualmente a cada especie viva son sencillamente inviables debido a la tiranía de los números. Como biólogos sistemáticos, fomentamos el aprecio innato del ser humano por la biodiversidad, pero reafirmamos el mensaje de que la biodiversidad que hace que nuestro mundo sea tan fascinante, bello y funcional está desapareciendo inadvertidamente a un ritmo sin precedentes. Ante una crisis creciente, los científicos deben adoptar las prácticas de la arqueología preventiva, y recoger y documentar el mayor número posible de especies antes de que desaparezcan. Todo ello depende de la reactivación del venerable estudio de la historia natural y la taxonomía. Negar la crisis, aceptarla sin más y no hacer nada, o incluso abrazarla en beneficio ostensible de la humanidad, no son opciones.


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