Capitalismo y Pobreza Extrema: Un Análisis Global de los Salarios Reales, la Estatura Humana y la Mortalidad desde el Largo Siglo XVI

Dylan Sullivan y Jason Hickel


Este documento evalúa las afirmaciones de que, antes del siglo XIX, alrededor del 90% de la población humana vivía en la pobreza extrema (definida como la incapacidad de acceder a bienes esenciales), y que el bienestar humano mundial sólo empezó a mejorar con el auge del capitalismo. Estas afirmaciones se basan en cuentas nacionales y tipos de cambio PPC que no reflejan adecuadamente los cambios en el acceso de las personas a los bienes esenciales. Evaluamos esta narrativa comparándola con los datos existentes sobre tres indicadores empíricos del bienestar humano: los salarios reales (con respecto a una cesta de subsistencia), la altura humana y la mortalidad. Nos preguntamos si estos indicadores mejoraron o se deterioraron con el auge del capitalismo en cinco regiones del mundo - Europa, Iberoamérica, África subsahariana, Asia meridional y China - utilizando la cronología propuesta por los teóricos de los sistemas mundiales. Las pruebas que aquí analizamos apuntan a tres conclusiones. (1) Es poco probable que el 90% de la población humana viviera en la pobreza extrema antes del siglo XIX. Históricamente, los jornaleros urbanos no cualificados de todas las regiones solían tener salarios lo suficientemente altos como para mantener a una familia de cuatro miembros por encima del umbral de la pobreza, trabajando 250 días o 12 meses al año, salvo en periodos de grave desarticulación social, como hambrunas, guerras y desposesión institucionalizada, sobre todo bajo el colonialismo. (2) El auge del capitalismo provocó un dramático deterioro del bienestar humano. En todas las regiones estudiadas, la incorporación al sistema mundial capitalista se asoció a un descenso de los salarios por debajo del nivel de subsistencia, un deterioro de la estatura humana y un aumento de la mortalidad prematura. En algunas partes de Asia Meridional, África Subsahariana e Iberoamérica, los indicadores clave del bienestar aún no se han recuperado. (3) Allí donde se han producido avances, las mejoras significativas del bienestar humano comenzaron varios siglos después del surgimiento del capitalismo. En las regiones centrales del noroeste de Europa, el progreso comenzó en la década de 1880, mientras que en la periferia y la semi-periferia comenzó a mediados del siglo XX, un periodo caracterizado por el auge de movimientos políticos anticoloniales y socialistas que redistribuyeron los ingresos y establecieron sistemas públicos de provisión.


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